Mobiles Microsoft : adieu ou au-revoir ?

L’aventure de Microsoft sur les smartphones semble belle et bien terminée. La compagnie vient en effet d’annoncer qu’elle arrêtait le support de la version Windows 8.1 pour ses smartphones, la plus répandue et ce à compter du 11 juillet dernier. Est-ce le clap de fin de toute l’opération ou faut-il encore attendre quelque chose de la version Windows 10 toujours en « activité ? Difficile à dire… D’autant qu’à l’horizon se profile un autre projet, au nom de code Andromeda, ultra secret, dont l’objectif n’est ni plus ni moins que de redonner sur smartphone la place que Microsoft aurait dû avoir, compte tenu de son passé Windows…

Tout comme Google et Motorola, Microsoft s’est complètement « planté » dans son activité smartphones, en voulant prendre pied là où il manquait d’expérience, la fabrication, domaine pour lequel il s’est imaginé pouvoir compter sur Nokia. Qu’il avait racheté dans ce but.

En fait, l’opération Nokia s’est soldée par un cuisant échec, Microsoft étant obligé de prendre à son compte une dépréciation de 7,2 milliards $ des actifs Nokia, avec pour le fabricant finlandais la suppression de 20 000 emplois. Ce qui dans un pays de 5,5 millions peut difficilement passer inaperçu…

Pour ce qui la concerne, l’activité globale smartphone de Microsoft est passée de 2,6 milliards $ pour le 1er trimestre 2015 à 206 millions $ pour le second trimestre 2017. Microsoft s’attendant à ce que pour le 3 ème trimestre de cette année, le chiffre d’affaires s‘effondre à 5 millions $. Grandeur et décadence.

Ce qui est étonnant dans cette (triste) histoire c’est que Microsoft n’a pas vraiment commis d’erreurs marketing, ni commerciales flagrantes. Son produit, issu des gammes Nokia, était de très bonne qualité et il faut être de la plus parfaite mauvaise foi pour estimer que Windows et son interface dotée de « tuiles », n’étaient pas adaptés au marché.

L’interface, plus précisément, est sans doute ce qui s’est fait de mieux dans le domaine et nous n’avons jamais compris l’ « a priori » de certains utilisateurs, qui ont cristallisé sur le produit les ressentiments qu’ils éprouvaient pour la compagnie elle-même.

Quand on veut se débarrasser de son chien on dit qu’il a la rage. Pour ne plus voir Microsoft sur le créneau des mobiles, les clients ont décidé que ses produits ne valaient rien. Non seulement c’était faux, mais surtout cette attitude cachait un comportement que l’on a déjà noté dans d’autres domaines, celui du rejet systématique de Microsoft par la galaxie Open Source, par exemple.

Mais les faits sont là et sauf miracle, malgré la version Windows 10, qui ne devrait pas survivre longtemps, on voit mal comment Microsoft, s’il persiste, pourrait s’en sortir.

A moins que…

Andromeda, le projet de la dernière chance

Microsoft n’a évidemment pas attendu que tout s’effondre, avant de réagir.

Il a déjà lancé d’autres projets, dont le portage de Windows 10 sur l’architecture ARM, avec l’espoir que son initiative lui ouvre le marché des petites tablettes, mais pourquoi pas aussi celui des smartphones. Avec l’avantage de pouvoir compter sur l’énorme potentiel d’applications disponibles sous Windows 10.

Mais Microsoft travaillerait sur un autre projet encore plus ambitieux, au nom de code Andromeda, qui veut ni plus ni moins que révolutionner le marché, pour aboutir à une sorte de « mobile idéal » ultime, que l’on ne comparera donc plus systématiquement aux smartphones Apple et Android.

On pourrait déjà se demander ce que Microsoft entend par « mobile ultime ». Tout simplement parce que ce ne sera pas un smartphone, mais un ordinateur révolutionnaire, capable aussi de téléphoner, une fonction parmi de nombreuses autres, dont certaines, selon les bruits qui courent à Redmont, seraient proprement ébouriffantes…

Il y a 10 ans, nous n’aurions sans doute pas donné foi, à ce qui ressemble à de la méthode « Couhé ». Mais entre-temps, il y a eu Hololens, la traduction automatique vidéo en 48 langues et divers projets, que l’on avait plutôt l’habitude de découvrir chez Apple.

D’où l’oreille très intéressée que nous prêtons à ces bruits…

Si l’on en croit ceux qui savent et savent se trouver aux bons endroits, le futur mobile idéal pourrait être une sorte d’écran pliable, qui selon les configurations pourrait être un (gros) smartphone ou une petite tablette. Cette technologie d’écran pliable n’a encore jamais été mise en œuvre – Samsung est l’un des acteurs clés de la technologie – mais Microsoft possède un brevet, qui prévoit cette disposition et serait donc mise en œuvre dans le futur produit. De plus, un autre brevet couvre la disposition dite de « gesture », accessible dans plusieurs des API de Windows 10 à venir, qui donne accès à une variable indiquant l’angle d’ouverture de l’écran « coupé en 2 », ce qui a pour effet d’appeler 2 accéléromètres distincts.

Parmi les autres nouveautés « attendues » dans la future petite merveille, il y aura le très curieux projet « Composable Shell », qui sera une nouvelle interface Windows 10 (shell), qui s’adaptera d’elle-même aux machines sur lesquelles elle sera appelée. Autrement dit, nous devrions avoir strictement la même interface d’usage, quelle que soit la machine, un smartphone, une tablette mais aussi une console de jeux Xbox. Avec cependant quelques spécificités propres à chacune des plates-formes. On sait en tout cas que les équipes de développement de Microsoft travaillent sur ce projet depuis plusieurs mois et que la disposition devrait être disponible en tant qu’API, sur l’une des prochaines versions de Windows 10.

De plus, grâce au portage de Windows 10 sur ARM, qui sera une réalité à la fin 2017, Microsoft pourrait donner accès, d’une manière ou d’une autre, à la totalité du parc applicatif Android. Ce qui devrait faire taire une fois pour toutes ceux qui estiment que les smartphones Microsoft n’ont pas « marché » à cause d’un manque de diversité applicative. Ce qui est d’ailleurs en partie vrai…

Mais n’explique pas tout, l’échec étant surtout à trouver dans ce rejet « pathologique » qui caractérise une bonne partie des acheteurs du créneau.

Quant à trancher entre l’abandon définitif des smartphones par Microsoft et le début d’une nouvelle aventure avec Andromeda, nous aurions tendance à croire que c’est la seconde option qui sera la bonne. Celle d’un Andromeda, qui sans doute aura changé de nom entre temps, une bombe technologique avec Hololens, Skype multi-langues et toutes ces étonnantes inventions qui pourraient justifier tout le mal que s’est donné Microsoft pour déposer les brevets correspondants au « United States Patent and Trademark Office ».

Comme le notait un fin observateur du monde des technologies : « nous serons toujours dépassés par nos rêves et…nos cauchemars ». Soyons encore un peu patients.